« Vous croyez vraiment que ça intéresse quelqu'un, ce livre? » Lorsqu'on interroge les salariés de TF1, la parano est palpable. Il faut garantir un triple off pour recueillir des commentaires aussi palpitants que celui-ci sur l'ouvrage de Patrick Le Bel, Madame, Monsieur, Bonsoir… (Panama). Et lorsqu'on rétorque que l'ouvrage semble capter l'attention de quelques lecteurs, puisqu'il est tout de même troisième des ventes, on perçoit un étonnement dubitatif. « De toute façon, je ne l'ai pas lu... Mais vous ne me citez pas, hein ? » Surtout, ne pas se mouiller. Comme une illustration vivante de l'ambiance délétère qui règne à TF1, telle que décrite dans l'ouvrage de Patrick Le Bel.

Pour étouffer la polémique et calmer les esprits, Robert Namias et Patrick Poivre d'Arvor ont fait savoir qu'ils ne croyaient pas que ce livre eut pu être rédigé par des journalistes de leur rédaction, comme l'assure l'éditeur. Selon Panama, en effet, « Patrick Le Bel » (en référence à Patrick Le Lay) serait le pseudonyme d'un collectif de cinq journalistes qui travaillent à TF1. Du coup, au sein de la chaîne, « la grande blague en ce moment dans les couloirs, c'est « Pas mal, ton bouquin, mais t'aurais dû venir me voir, je t'aurais donné plus d'infos… » », raconte « off off off » un journaliste de la rédaction. Des rumeurs concernant l'ouverture d'une enquête interne pour traquer les auteurs ont été démenties par la direction. « De toute façon, ils sont trop fins pour faire les choses aussi grossièrement », poursuit un autre salarié. De son côté, Marc Grinsztajn, éditeur du livre, vit dans un roman noir : il explique qu'il n'ose plus prendre contact avec les auteurs pour ne pas les mettre en danger, assure avoir fait l'objet d'une surveillance peu discrète et intimidante, et dit avoir reçu d'étranges coups de fil… Une façon de faire monter un peu plus les ventes ? Une chose est sûre : l'embarras de TF1 sert bien la promotion.

Un livre en forme de cahier de revendications
Si ce petit livre dérange autant, ce n'est peut-être pas tant parce qu'il casse l'image des stars de la chaîne, à commencé par PPDA, présenté comme un despote « irascible » et méprisant, que parce qu'il « révèle ce que nombre de journalistes pensent sans oser le dire », dixit un membre de la rédaction. Il y a un petit côté manifeste syndical dans cet ouvrage, sur la façon dont l'information est maltraitée, les journalistes achetés ou placardisés, au gré des bons et des mauvais points distribués par la direction. Les auteurs y mettent également en scène la proximité incestueuse de Patrick Le Lay et Etienne Mougeotte avec la Sarkozie. Optant pour une défense souple, Nonce Paolini, le directeur de TF1, a fait savoir que « à l'avenir, ceux qui en ont gros sur le cœur doivent le dire. Ils seront écoutés ». « La direction avait déjà assuré, avant la parution du pamphlet, qu'il y aurait des changements dans la ligne éditoriale. », confirme, blasé, un membre de la rédaction. Des changements régulièrement promis, mais qui n'arrivent jamais.

« Lorsque j'avais publié mon livre, il y avait eu de nombreuses pressions pour tenter d'empêcher les confrères d'en parler, se souvient Bernard Violet, auteur de PPDA (Flammarion), une biographie sans concession du présentateur star. La direction avait tenté de discréditer l'ouvrage de loin, sans alimenter les polémiques. Et en interne, les gens avaient déjà très peur de parler. Mais aujourd'hui, on est peut-être dans une situation différente. Après tout, les dirigeants ont changé, les audiences s'érodent à cause de la TNT. Au final, TF1 pourrait profiter de la parution de cette enquête pour faire les coupes auxquels elle pense depuis longtemps. Un journal de quarante minutes, c'est très long quand on sait que l'info n'est qu'une vitrine de cette grande entreprise… » Il est vrai que la chaîne est peut-être à un tournant de son histoire. Avec le départ d'Etienne Mougeotte et l'arrivée de Laurent Solly, ex-chef de cabinet de Nicolas Sarkozy devenu numéro deux de la chaîne, le pamphlet publié par Panama parle peut-être déjà du passé. Un peu comme lorsque la bombe de Pierre Pean et Christophe Nick (TF1, un pouvoir, Fayard, 1997) avaient décrypté la période balladurienne de la chaîne tout en annonçant que TF1 était devenue un vrai pouvoir, plus puissant que les gouvernements, la droite et la gauche réunis. C’est peut-être aussi pour cette raison que les bruissements sur la vente de TF1 et le redéploiement du groupe Bouygues dans le nucléaire n’ont jamais autant circulé.